ชมวาฬที่มาเดรา — เผชิญหน้ากับสัตว์จำพวกวาฬในมหาสมุทรแอตแลนติก

น่านน้ำแอตแลนติกที่ล้อมรอบมาเดราเป็นแหล่งความหลากหลายทางชีวภาพของสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในทะเลที่สูงที่สุดแห่งหนึ่งในยุโรป โดยมีสายพันธุ์ที่บันทึกไว้ 28 สายพันธุ์ ตั้งแต่วาฬนำร่องครีบสั้นประจำถิ่น ไปจนถึงวาฬสเปิร์มอพยพที่เดินทางผ่านหุบเขาใต้ทะเลของหมู่เกาะระหว่างเดือนเมษายนถึงตุลาคม ตำแหน่งของเกาะตามแนวสันเขากลางมหาสมุทรแอตแลนติกสร้างการไหลเวียนของสารอาหารที่สนับสนุนประชากรโลมาปากขวด โลมาลายจุดแอตแลนติก และโลมาธรรมดาตลอดทั้งปี ในขณะที่ความลาดชันลึกเพียงสามกิโลเมตรนอกชายฝั่ง ซึ่งมีความลึกมากกว่า 3,000 เมตร ดึงดูดสายพันธุ์ที่ดำน้ำลึกซึ่งหาชมได้ยากในน่านน้ำยุโรป การติดตามทางวิทยาศาสตร์เริ่มขึ้นในปี 1989 ผ่านโครงการวิจัยสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในทะเลของมหาวิทยาลัยมาเดรา ซึ่งสร้างข้อมูลพื้นฐานที่ปัจจุบันใช้ในการแจ้งเกณฑ์การท่องเที่ยวอย่างรับผิดชอบและการวางแผนเชิงพื้นที่ทางทะเลทั่วทั้งภูมิภาค

ฤดูกาลชมวาฬของมาเดราดำเนินไปอย่างต่อเนื่อง แม้ว่าองค์ประกอบของสายพันธุ์จะเปลี่ยนไปตามรูปแบบการอพยพตามฤดูกาล เดือนฤดูร้อน โดยเฉพาะเดือนสิงหาคมและกันยายน เป็นช่วงที่พบวาฬบรูด้า วาฬเซอี และวาฬสีน้ำเงินเป็นครั้งคราวตามเส้นทางการกินอาหารทางเหนือ ฤดูใบไม้ร่วงนำมาซึ่งกิจกรรมของวาฬสเปิร์มที่เพิ่มขึ้นเมื่อฝูงวาฬเคลื่อนผ่านโซนน้ำลึกนอกชายฝั่ง ในขณะที่ฤดูหนาวและต้นฤดูใบไม้ผลิเสนอการพบเจอฝูงวาฬนำร่องและโลมาริสโซได้อย่างน่าเชื่อถือ อุณหภูมิน้ำซึ่งวัดได้ที่ 18–24°C ตลอดทั้งปี สนับสนุนประชากรเหยื่อที่มั่นคงของปลาแมคเคอเรล ปลาหมึก และปลาบิน ซึ่งรวมกลุ่มสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในทะเลให้อยู่ในระยะที่เข้าถึงได้จากชายฝั่งทางใต้

ผู้ให้บริการที่ออกเดินทางจาก Marina do Funchal ปฏิบัติตามหลักจรรยาบรรณโดยสมัครใจที่จัดตั้งขึ้นในปี 2004 โดยจำกัดระยะการเข้าใกล้ที่ 50 เมตรสำหรับโลมาและ 100 เมตรสำหรับวาฬขนาดใหญ่ ห้ามว่ายน้ำกับสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในทะเลตามธรรมชาติ และจำกัดเสียงเครื่องยนต์ระหว่างการพบเจอ นักชีววิทยาทางทะเลจะร่วมเดินทางไปกับทัวร์ส่วนใหญ่ เพื่อระบุสายพันธุ์และตีความพฤติกรรมแบบเรียลไทม์พร้อมเก็บข้อมูลสำหรับการศึกษาประชากรอย่างต่อเนื่อง อัตราความสำเร็จในการพบเห็นสูงกว่า 95 เปอร์เซ็นต์ในทุกฤดูกาล ขับเคลื่อนด้วยเที่ยวบินลาดตระเวนรายวันและเครือข่ายผู้สังเกตการณ์บนฝั่งที่ส่งพิกัดไปยังเรือผ่านวิทยุ

ตัวเลือกเรือคาตามารันและเรือยางท้องแข็ง (RIB) ตอบสนองความสำคัญที่แตกต่างกัน เรือคาตามารันมอบความมั่นคงและร่มเงาสำหรับการเดินทางครึ่งวันที่ยาวนานกว่าซึ่งไปไกลถึง 20 ไมล์ทะเลนอกชายฝั่ง ในขณะที่ RIB มอบความเร็วและความคล่องตัวสำหรับการพบเจอที่น่าตื่นเต้นกับฝูงโลมาที่เคลื่อนที่เร็ว ทัวร์ส่วนใหญ่ใช้เวลาสามชั่วโมง ครอบคลุมระยะทาง 15–25 ไมล์ทะเล ขึ้นอยู่กับสภาพทะเลและตำแหน่งที่พบเห็น สภาพแวดล้อมทางทะเลยังคงเข้าถึงได้ตลอดทั้งปี โดยสภาพอากาศที่สงบที่สุดมักเกิดขึ้นในช่วงเช้าเมื่อลมทะเลยังคงเบาบาง